Portraits croisés

Texte (avec repérage)

Notes (brouillon, réflexions)

Cette première partie du texte est consacrée à la description, ou plutôt à l’évocation du lieu. Puisqu’ »on peut se croire en province », c’est donc que nous sommes à Paris, comme le confirment les mentions de « quartier de l’Europe » et de « Marais », qui sont en effet des quartiers de la capitale. Comme souvent dans les descriptions du Paris de Balzac, quartier et maison ne manquent pas de pittoresque ; on peut, dans ce cadre, se rappeler que les grands travaux effectués sous le second empire (1852-1870) n’ont pas encore commencé à la date où Balzac écrit, et que  le centre de Paris, pour l’essentiel, a encore peu ou prou le même aspect qu’à la renaissance (d’où la référence à Henry IV)…

Au milieu de cette évocation, Balzac intercale une considération d’ordre général « Le monde se répète en toute chose, etc. », qui marque une de ces irruptions du narrateur dans le récit dont Balzac est coutumier et qui rattachent ce passage, comme le roman dont il est issu, au vaste projet que forme La Comédie humaine.

On peut également biffer, sans hésiter, les mentions du texte qui nous sont inutiles : les deux musiciens et amis, qui sont probablement des personnages plus importants du roman, ne nous concernent pas ici : le portrait croisé évoqué par le titre est bien évidemment celui du couple de concierges qui suit.

Cette phrase-clé assure la transition entre la description du lieu et le portait du couple Cibot.

Visiblement, le métier de portier envisagé ici par Balzac (et donc tel qu’il devait être à l’époque) ne se résume pas aux activités traditionnelles des actuels concierges et autres gardiens d’immeubles : outre le gardiennage des portes et le ménage des parties communes, la mention de « gestion » implique que les portiers devaient également se charger de l’encaissement des loyers pour le compte du propriétaire.

Considérations sur le métier de portier (ou de concierge), débouchant sur quelques détails de la situation du couple Cibot et plus particulièrement du mari.

Les émoluments (c’est-à-dire la rémunération ou le salaire) des concierges sont réduits ; le travail qu’ils fournissent, même s’il s’accompagne de servitudes importantes (comme celle de se réveiller la nuit pour ouvrir aux locataires noctambules), n’est pas considéré comme fatigant, et se trouve, dans l’esprit des propriétaires d’immeubles, largement compensé par le logement qui va de pair avec la fonction. Les concierges, par tradition, se paient en partie sur les loyers (un sou par livre représente 1/20 ou 5% du montant des loyers perçus) pour le compte des propriétaires et en partie sur certaines marchandises, comme le bois de chauffage, qui entrent dans la maison (une buche par voie ou chargement), et donc aux dépens des locataires. Mais, comme le souligne Balzac, ces revenus sont généralement insuffisants pour un ménage, et doivent être complétés par des activités annexes, entreprises à domicile, telles que les travaux de couture de Monsieur Cibot, tout à fait compatibles avec ses devoirs de portier.

Description physique sommaire de Monsieur Cibot dans son environnement, augmentée de quelques détails sur son âge et de quelques commentaires de Balzac sur le métier et la mentalité des portiers de Paris, pour qui « être connu dans le quartier » semble bien représenter le sommet de la gloire et de la considération.

« L’écaille pour les huitres » et « belle écaillère » (§ suivant) assurent une transition entre le portait de Monsieur et celui de Madame dans une même évocation des coquillages et fruits de mer qui se fabriquent leur propre coquille et que Madame Cibot, dans sa jeunesse, vendait à la devanture du restaurant au Cadrant-Bleu.

Madame Cibot, ancienne belle écaillère, avait quitté son poste au Cadran-Bleu par amour pour Cibot, à l’âge de vingt-huit ans, après toutes les aventures qu’une belle écaillère rencontre sans les chercher. La beauté des femmes du peuple dure peu, surtout quand elles restent en espalier à la porte d’un restaurant. Les chauds rayons de la cuisine se projettent sur les traits qui durcissent, les restes de bouteilles bus en compagnie des garçons s’infiltrent dans le teint, et nulle fleur ne mûrit plus vite que celle d’une belle écaillère.Heureusement pour madame Cibot, le mariage légitime et la vie de concierge arrivèrent à temps pour la conserver ; elle demeura comme un modèle de Rubens, en gardant une beauté virile que ses rivales de la rue de Normandie calomniaient, en la qualifiant de grosse dondon. Ces tons de chair pouvaient se comparer aux appétissants glacis des mottes de beurre d’Isigny ; et nonobstant son embonpoint, elle déployait une incomparable agilité dans ses fonctions.Madame Cibot atteignait à l’âge où ces sortes de femmes sont obligées de se faire la barbe. N’est-ce pas dire qu’elle avait quarante-huit ans ? Une portière à moustaches est une des plus grandes garanties d’ordre et de sécurité pour un propriétaire. Si Delacroix avait pu voir madame Cibot posée fièrement sur son balai, certes il en eût fait une Bellone !

Histoire de Madame Cibot, « ancienne belle écaillère » dont les aventures amoureuses de «jeune fille» sont évoquées non sans malice par Balzac (« toutes les aventures, etc. »).

Après une nouvelle irruption du narrateur (« la beauté des femmes du peuple, etc. »), du même ordre que celle relevée dans la description des lieux, début du portrait physique, évoqué en relation avec l’histoire du personnage par des mentions relatives à l’usure rapide de la beauté, sans aucun détail réaliste tel que la couleur des cheveux, la coiffure, etc. mais avec des périphrases permettant de conclure à des traits durs et à un teint fleuri, autrement dit à un visage marqué et rougeaud.

Apparait ensuite le physique de Madame Cibot au moment où le roman la concerne : il peut être résumé par le qualificatif de « grosse dondon », que Balzac lui attribue par la bouche de ses « rivales » et précise par la mention de son embonpoint et à la texture de beurre de ses chairs, complétant par quelques détails plus féminins sa mention initiale de « beauté virile ».

Le recours aux références picturales, par l’intermédiaire des noms de Rubens et Delacroix (le premier est un peintre hollandais de l’époque classique, réputé pour le dodu de ses modèles féminins, le second un peintre du XIXe siècle contemporain de Balzac), est également une habitude de l’auteur, qui en fait un usage fréquent dans ses portraits (l’italien Raphael, par exemple, est souvent cité pour les jeunes filles).

La dernière partie, à nouveau entrecoupée d’un commentaire du narrateur (bien qu’ici plus en relation qu’ailleurs avec le portrait en cours) donne l’âge du personnage et en cloture la description par la référence à Delacroix, en y ajoutant le détail cocasse du balai comme attribut de la concierge, ici ironiquement assimilée à une déesse de la guerre (Bellonne).